“Ma è lontanissimo!”

Durante i primi giorni della mia residenza, camminando per le strade in una giornata grigia e piovigginosa, non ho potuto fare a meno di ricordare la mia prima volta in città (e in Europa, se è per questo), circa nove anni fa. Rimasi affascinato dal design sofisticato e dall'approccio rilassato alla vita e promisi a me stesso che sarei tornato. Durante questa passeggiata, ho avuto modo di incontrare una collezione eterogenea di oggetti, abbandonata sul ciglio del marciapiede. Tra i rifiuti c'era una copertina di passaporto inzuppata di pioggia con la scritta Unione Europea Repubblica Italiana. Un oggetto politico a tutti gli effetti, che rappresenta la cittadinanza europea e la prospettiva di una "vita migliore" per chi non è nato qui. L'ho raccolto senza pensarci troppo – non sapevo ancora che avrebbe preannunciato il tema di questa residenza.

Sarei dovuto andare a lavorare con Terzo Paesaggio, un centro culturale e spazio d'arte a Chiaravalle. “Ma è lontanissimo!” è spesso la prima risposta quando nomino il quartiere, anche se tecnicamente fa parte di Milano. Chiaravalle ha da tempo un rapporto ambivalente con la città. Un tempo centrale per lo sviluppo agricolo della regione, fu annessa a Milano nel 1923 e ora affronta nuove trasformazioni, dalle proposte per lo stadio alle discussioni sul riconoscimento Unesco.

Questa tensione modella le percezioni locali. Eleonora, che è nata lì, ha descritto Chiaravalle come “la Foresta di Sherwood di Milano” – una fuga idilliaca dal rumore della città – eppure desidera anche collegamenti più forti con il centro. Allo stesso modo, Terzo Paesaggio beneficia della distanza della zona, sperimentando modelli economici e artistici alternativi pur rimanendo legato alla rete culturale milanese. In questo senso, esiste intellettualmente nel centro città, ma fisicamente è a Chiaravalle. Tuttavia, nonostante le intenzioni, il suo legame con i residenti locali rimane limitato. In un certo senso, ciò riflette i dibattiti più ampi su accesso, mobilità e pubblico che la residenza CIVICITY cerca di affrontare.

Una residenza in due parti

È aprile e, dopo aver preso per un paio di settimane l'autobus ogni giorno dal centro verso la periferia per condurre le mie ricerche su Chiaravalle, non posso fare a meno di notare la grande casa gialla vicino alla fermata. Ci sono un paio di panchine davanti alla casa, spesso occupate da adolescenti intenti a guardare i loro telefoni. Non essendo io né europeo né visibilmente parte della comunità locale, riesco a intavolare una conversazione con uno dei ragazzi, che usa lo pseudonimo di Sadman. Scopro che viene dal Bangladesh e che la casa è gestita dai Fratelli San Francesco. È una delle due case di transizione a Chiaravalle che offrono alloggio a minori stranieri non accompagnati fino ai 18 anni, quando ottengono il permesso di soggiorno permanente. Queste case si trovano ai margini della città per una ragione, come riportato da Hidden in Plain Sight: lontani dagli occhi e lontani dai guai.

Sadman mi dice: “Voglio solo i miei documenti per poter lavorare e contribuire alla società. Non sono qui per creare problemi”. Dopo esserci scambiati informazioni e aver ascoltato il racconto della traversata che lo ha portato in Italia, è emerso che la sua partenza ha una ragione affettiva, legata alla sua ragazza. In questo scarto si riconosce una diversa gerarchia dei bisogni, che incide profondamente anche sul suo accesso e sul suo rapporto con il design. I nostri "problemi" sono ancora decisamente all'interno del regno delle sue "soluzioni". 

Consapevole del rischio di cadere nella trappola del "complesso del designer salvatore" (specialmente dato il lasso di tempo di due mesi della residenza), e desideroso di evitare di creare l'ennesima soluzione rapida o di fare promesse a vuoto, ho sviluppato una serie di altri prototipi e strategie di coinvolgimento per comprendere meglio il quartiere. Questi includevano una ricerca visivo-etnografica alle due estremità della storica linea ferroviaria, un cartellone pubblicitario vuoto e mobile da riempire con domande paradossali e incontri speculativi con i residenti su come potrebbe apparire una "Chiaravalle Design Week". Tuttavia, non riuscivo a scrollarmi di dosso l'idea delle “promesse di cose migliori”. È emerso un legame inquietante tra la demografia visibile dei giovani alla ricerca di migliori condizioni di vita in una grande città europea e il design stesso – una disciplina basata sulla speranza che spesso si pone al servizio del miglioramento del nostro presente.

Per indagare questo aspetto, sono state consegnate a Sadman tre macchine fotografiche usa e getta da condividere con i suoi coetanei, affinché potessero documentare la loro vita quotidiana. Sì, sono state fornite istruzioni – chi lo sapeva che le macchine a rullino fossero sconosciute a chi è nato dopo il 2007! Nel frattempo, è stata organizzata una visita guidata per altri tre ragazzi della stessa casa: Moussa, Babacarr e Moemen Adel Mohamed, che visitavano la Milano Design Week per la prima volta. Vedere la settimana del design attraverso i loro occhi è stato illuminante: dagli showroom più tradizionali pieni di oggetti eleganti e installazioni patinate di marchi di moda che già conoscevano, fino alle letture critiche del design degli arredi carcerari. Il design non è il soggetto, ma un modo per guardare e interagire con il mondo.

Arriviamo a settembre e, dopo aver completato i nostri esercizi iniziali di costruzione della fiducia ad aprile, siamo riusciti a stabilire una partnership strategica con il responsabile dei Fratelli San Francesco. Insieme a Matilde Patuelli, designer ed educatrice che ho invitato per assistere con la lingua italiana e la comunicazione, abbiamo esteso l'approccio del "vedere attraverso il design" a una serie di workshop sviluppati e facilitati presso Terzo Paesaggio con 15 minori, incentrati sui temi della mobilità, della posizione, dei desideri e dei sogni. Ciò ha segnato un cambiamento nella modalità della residenza: dalla speculazione e osservazione alla co-creazione attraverso un'azione partecipativa situata, scardinando anche la dinamica di potere dei "locali". I workshop hanno messo in discussione il posizionamento sociale binario di questi giovani, visti o come vittime o come potenziali piantagrane, sia all'interno del design che della loro comunità locale. Questa percezione era evidente soprattutto localmente nel fatto che i minori, che vivevano letteralmente a 50 metri da Terzo Paesaggio, non avevano mai interagito né messo piede nello spazio fino a questi workshop. È apparso subito chiaro che il mettere in discussione i molti discorsi elitari del nostro campo culturale, tipico della residenza CIVICITY, è molto distante dalla realtà sociale quotidiana del suo contesto.

"Weekificazione" per chi?

Queste esperienze e la questione generale del riprogettare le Design Week mi hanno spinto a confrontarmi con interrogativi altrettanto ampi sulla posizione etica, le politiche di rappresentazione, l'equilibrio tra internazionalizzazione e località, e il progettare all'interno di strutture di potere diseguali. Durante tutto l'anno, c'è sempre una "settimana" che accade in città: Milano Fashion Week, Milano Green Week, Milano Game Week e Milano Gelato Week, solo per citarne alcune. In parallelo, c'è sempre una settimana del design che si svolge in qualche altra parte del mondo: Bangkok, Auckland, Boston, Monaco, Melbourne, Helsinki, Barcellona, Cairo, Detroit, Vienna, Lima e Seoul, per esempio. Questa "weekificazione" solleva certamente dubbi su come questi eventi possano connettersi responsabilmente con le comunità locali, pur permettendo la libertà artistica e bilanciando la pressione dell'internazionalizzazione. Questo mi ha portato a chiedere: che aspetto ha una partecipazione significativa e, soprattutto, chi è coinvolto in queste conversazioni?

L'elenco delle città e dei paesi da cui provengono i minori che abbiamo incontrato non si sovrappone minimamente all'elenco delle città che ospitano le design week: Gambia, Senegal, Mali, Algeria, Libia, Cairo, Bangladesh, Tunisia e Guinea. Si possono trovare parallelismi tra le storie di migrazione e le storie di viaggio per il design. Ma la mobilità di chi viene celebrata? In una narrazione, la transitorietà rappresenta un crogiolo di design e cultura che stimola l'economia. Nell'altra, invece, la migrazione è considerata problematica e un dispendio di risorse. Probabilmente, il glamour della Milano Design Week mette in ombra i desideri quotidiani della città e dei suoi residenti pieni di speranza.

Small pizza, big promises

Durante uno dei workshop di settembre, Babacarr, uno dei minori, ha menzionato il suo lavoro estivo in una pizzeria. Ha detto che voleva condividere le competenze apprese lì con i suoi coetanei e la comunità allargata. E così, è iniziata la Pizzeria delle Promesse.

Usare la Milano Design Week come spazio d'azione significa passare da una piattaforma espositiva a una piattaforma d'incontro, dove la densa concentrazione di attenzione, risorse e mobilità può essere reindirizzata verso l'impegno civico piuttosto che verso lo spettacolo. Un forno per pizza mobile gestito da minori immigrati non accompagnati interviene nelle dinamiche attese della settimana, sostituendo la logica delle installazioni rifinite con lo scambio concreto. Questo prende la forma di preparare l'impasto, servire fette di pizza, gestire il denaro e condividere storie. Invece di essere rappresentati come beneficiari o partecipanti simbolici, i minori agiscono come padroni di casa e agenti economici, ridistribuendo sottilmente visibilità e valore all'interno di un evento solitamente incentrato sull'autorialità.

Ciò che viene presentato alla Milano Design Week nel 2026 non è un risultato finale, ma una rete di relazioni sviluppata durante la residenza di due mesi. Questo evidenzia il contrasto tra l'ipermobilità celebrata dalla cultura del design internazionale e la mobilità limitata vissuta da chi attende i permessi di soggiorno, ancorando la conversazione alla vita quotidiana: cibo, lavoro e aspirazioni. In questo modo, miriamo a mostrare che il potenziale trasformativo del design risiede meno nel produrre oggetti che nel ridefinire chi può agire, guadagnare e appartenere ai suoi spazi.