Per millenni, molto prima della comparsa dell’essere umano, gli animali sociali — quelli che vivono in comunità e cooperano per la sopravvivenza — hanno dato forma a culture intrise di principi etici.

Un cane estremamente efficiente e altamente addestrato è al lavoro in una splendida giornata a Panama City Beach, in Florida. È lo spring break del 2022: il sole splende e l’atmosfera è euforica. Poi irrompe il caos.

Il collega umano del cane, un agente di polizia corpulento e bianco, indossa l’uniforme, è armato e visibilmente furioso. Sta urlando contro una giovane donna di colore in bikini. Lei si allontana, ma il poliziotto la insegue con il cane, mentre attorno si radunano altre persone che gridano.

Le cause del disordine restano poco chiare; una parte della scena è ripresa in un video instabile. Un giovane uomo nero, che appare come uno studente delle superiori, sembra tentare di stemperare la situazione, ma l’agente non si calma. Lo afferra per la nuca, lo scaraventa a terra e lo immobilizza.

Gli astanti urlano: «Non ha fatto niente!». Il cane non tollera oltre la violenza e attacca la persona che si comporta in modo aggressivo — il suo stesso conduttore — mordendo il braccio dell’agente. Quando il filmato viene pubblicato online, il cane viene celebrato come l’eroe della giornata per avere difeso giustizia ed equità.

Il benessere delle nostre società dipende da qualità di questo tipo, che molti ritengono esclusivamente umane. Le ricerche mostrano invece che anche gli animali possono essere esseri morali. In un mondo segnato dall’abuso di potere, da una moralità pubblica sempre più scivolosa e da una disonestà che attraversa in modo inquietante il discorso pubblico, gli animali offrono lezioni decisive per l’etica umana, la saggezza politica e la salute sociale.

Alcuni animali manifestano un senso del giusto e dell’ingiusto, come ha dimostrato quel cane poliziotto a Panama City Beach, e un’attenzione concreta all’equità. Un cane può stringere la mano a un essere umano con la zampa — ripetutamente, senza ricompense — per il semplice piacere di farlo. Ma se a un secondo cane viene offerta la possibilità di partecipare e riceve un premio, il cane non ricompensato mostra segni di stress e rifiuta di continuare a giocare: la situazione non è equa.